Воспринимаемые нами различия согласных звуков русской речи связаны с особенностями их образования. В основе описания особенностей образования согласных звуков русского языка лежат три принципа:

1) способ производства звука (способ артикуляции),

2) место образования звука в речевом тракте (место артикуляции),

3) участие/неучастие в образовании согласного звука голосового источника (тоновая составляющая).

Кроме этого, произнесение некоторых согласных звуков в русском языке может сопровождаться дополнительной артикуляцией, которая выражается в подъеме средней части языка к твердому небу. Такая дополнительная артикуляция отличает в русском языке мягкие согласные и называется палатализацией (от лат. palatum нёбо). К дополнительной артикуляции относится и включение в процесс производства согласного звука дополнительной резонирующей емкости - носового резонатора (полостей носа). Эта артикуляция в русском языке отличает носовые согласные и обеспечивается тем, что в процессе производства звука опускается небная занавеска и поток воздуха из гортани свободно проходит через нос, что придает звучанию особый оттенок. Такая артикуляция называется назализацией (от лат. nasalis носовой).

Всего в русском языке 37 согласных звуков: [б], [б'], [в], [в'], [г], [г'], [д], [д'], [з], [з'], [ж], [ж':], [л], [л'], [м], [м'], [н], [н'], [р], [р'], [j], [п], [п'], [ф], [ф'], [к], [к'], [т], [т'], [с], [с'], [х], [х'], [ц], [ч'], [ш], [ш':]. Букв же, обозначающих на письме согласные, всего 20, так как звук, отличающийся только твердостью / мягкостью, обозначает одна и та же буква. Мягкость согласного обозначается на письме другими способами, определяемыми правилами русской орфографии.

Дополнительная носовая артикуляция (назализация) выделяет среди всех согласных звуков [м] и [н].

Согласные, которые отличаются друг от друга только одним признаком, образуют пары, например пары по звонкости / глухости (как [п] - [б] и так далее), пары по твердости/мягкости (как [б] - [б'] и так далее).

Все эти принципы определяют классификацию согласных звуков русского языка.