Русский научный институт (Берлин) организован в феврале 1923 г. Его открытию в немалой степени способствовало благожелательное отношение немецких официальных кругов, научной общественности Германии, Лиги Наций, многочисленных русских академических, общественных и студенческих организаций, а также высылка советскими властями в сентябре 1922 г. большой группы профессоров и ученых.

Возможность поступить в европейские высшие учебные заведения ничем не ограничивалась, а в недавно образованной Чехословацкой демократической республике русским эмигрантам даже было предоставлено право бесплатно получать образование. Поэтому основатели «эмигрантского» института в Берлине решили обратить главное внимание на изучение русской духовной и материальной культуры, а также на распространение знаний по истории России.

Прусское Министерство народного просвещения предоставило Русскому институту возможность пользоваться свободными помещениями в здании Бауакадемии и частью помещений Немецкого общества по изучению Восточной Европы. Был разработан устав, правила приема студентов, программы обучения на трех основных отделениях – духовной культуры, правовом и экономическом, ряд спецкурсов.

На отделении духовной культуры в основе учебного плана лежало изучение русской истории (В. А. Мякотин, А. А. Кизеветтер); читались лекции и проводились семинарские занятия по русской литературе (Ю. И.Айхенвальд); истории русской философской мысли (Н. А. Бердяев). Читался курс «Россия и Запад» (Л. П. Карсавин) и несколько курсов систематического характера: введение в философию (С. Л. Франк), учение о правосознании и философии религии (И. А. Ильин).

По широте академических программ, численности профессорско-преподавательского состава отделение духовной культуры было самым большим в институте: Русский научный институт в Берлине: I-й семестр. Берлин, 1923.в первый год работы на него поступило 262 слушателя. Несмотря на платный характер обучения, средств у Русского института постоянно не хватало, поэтому Лига Наций взяла на себя расходы по оборудованию общежития студентов и предоставила средства для частичной выплаты гонораров лекторам.