В отличие от классицистов, сентименталисты первостепенное значение придавали проблемам личного характера, мало внимания уделяя отношениям человека с обществом или государством. Этим обусловлен камерный характер сентименталистской литературы, так как адресовались создаваемые писателями этого направления произведения узкому кругу друзей, единомышленникам. Стремление к самоизоляции, распространившийся в среде сентименталистов культ дружеских чувств, сосредоточенность на любовных, семейных отношениях – все это можно объяснить как философскими и эстетическими основами этого литературного направления, так и ситуацией, сложившейся в обществе в Павловскую эпоху.

Герой классицистических произведений не мыслит своего существования вне общественной жизни. Он готов пожертвовать личными интересами во имя общественных или государственных, хотя часто такое решение давалось нелегко: трудно было победить в себе самом стремление к личному счастью. Сентименталисты поставили под сомнение подчиненность человека обществу, государству, заговорив о том, что личность вовсе не обязана приносить себя в жертву общественным или государственным интересам.

Сентименталисты активно разрабатывали стихотворные жанры, первостепенное внимание уделив жанру элегии, и создали особую ее форму – медитативную элегию. Элегии сентименталистов были пронизаны меланхолическими переживаниями, которые, по словам Жуковского, сродни любовному чувству и так же противоречивы: в них соединяются горечь и сладость, надежда и отчаяние. Меланхолия сентименталистов вызвана была сознанием того, что человек – временный гость на земле и всегда надо быть готовым к тому, что в любой момент – наивысшего блаженства или тягчайшего страдания – ты можешь покинуть этот мир. Ощущение бренности, скоротечности земной жизни наполняет наше сердце печалью в минуты радости, а в минуты сердечных мук – служит утешением, так как дает надежду, что когда-нибудь страданиям придет конец. Меланхолические переживания воплощались в кладбищенских пейзажах. Сельское кладбище часто становилось «местом действия» в элегиях сентименталистов. Посетивший его юноша (традиционный герой сентименталисткой элегии) размышляет о жизни и смерти и приходит к выводу, что  слава, богатство и чины не так уже важны для человека, так как имеют цену лишь в пору его пребывания на земле, а в жизни вечной значимы сосвсем иные ценности – не материальные. Чтобы напомнить о том, что грань между двумя мирами – земным и небесным – проницаема, что человеку дано в редкие мгновенья преодолевать барьер между жизнью вечной и земной, сентименталисты использовали картины вечерней природы. В вечернее время суток словно бы стирается грань, отделяющая вечное от земного; реальный мир приобретает фантастические, неземные очертания – и, не покидая землю, герой сентименталистских произведений словно бы оказывается в сфере вечного, получает возможность соприкоснуться с ирреальным.

Кладбищенский пейзаж, вечер, вообще картины деревенской природы становятся в литературе сентиментализма важным средством психологического анализа, хотя наряду с этим древнейшим способом раскрытия внутреннего мира персонажей, сентименталисты используют весь спектр средств психологического анализа. В отличие от классицистов, которым не так уж важны были психологические предпосылки тех или иных поступков, совершенных конкретным персонажем, сентименталисты ставят перед собой цель исследовать особенности индивидуальной психологии, а иногда проникают и в глубины подсознания, чтобы понять, что заставило героя поступить так, а не иначе.

Сентименталисты значительно чаще, чем классицисты, обращались к прозаическим жанрам, в первую очередь к таким, где можно было раскрыть богатство внутреннего мира героя, особенности его мировосприятия. Возможность сделать это предоставляли жанр путешествий и эпистолярный жанр. Невероятным успехом пользовалась у современников книга Н. М. Карамзина «Письма русского путешественника», где соединились черты эти двух жанровых форм. Перу Карамзина принадлежит классическая сентиментальная повесть – «Бедная Лиза», которая ценна не только тем, что автор глубоко проник в мир души человеческой, предвосхитив опыты таких признанных мастеров психологического анализа, как М. Ю. Лермонтов, И. А. Гончаров, Ф. М. Достоевский, Л. Н. Толстой, – но и прозвучавшей в ней мыслью: и простолюдинки любить имеют. Независимо от происхождения и социального положения, люди одинаково мечтают, влюбляются, ищут счастья – и страдают, разочаровавшись в своих мечтах. В дальнейшем эта тенденция – «уравнять в правах» представителей высших и низших сословий – станет ведущей в русской литературе XIX в.

Сентименталисты обращались не только к лирическим и эпическим жанрам; они создавали и драматические произведения, прежде всего в жанре мелодрамы.

Важную роль сыграли сентименталисты в становлении нового русского литературного языка. Они поставили перед собой цель сблизить книжный язык с разговорной речью образованной части русского общества и таким образом «осовременить» его, преодолев давнюю зависимость литературного языка от церковнославянского. Сентименталисты (карамзинисты), образовавшие Дружеское литературное общество Арзамас, вступили в полемику с членами общества «Беседа любителей русского слова», во главе которого стоял адмирал Шишков – защитник старорусского языка, противник иноязычных заимствований, которыми, по его мнению, грешили сентименталисты. «Предводителем» сентименталистов был Карамзин, а его ближайшими соратниками В. А. Жуковский, Е. А. Баратынский,  В. Л. Пушкин. Карамзин и его единомышленники стремились сделать язык русской литературы изящным, освободить его от старых тяжеловесных языковых форм, сделать более ясной структуру предложений, ориентировав ее опять-таки на разговорную речь образованных дворян (отказаться от неоправданных инверсий, от ненужного пафоса, от элементов ораторского стиля – в тех случаях, когда особой нужды в их использованнии не было). Сентименталисты скептически относились к попыткам своих оппонентов реформировать литературный язык за счет использования просторечных – исконно русских (этим они были привлекательны для шишковистов) – языковых форм.