Литературное направление, сформировавшееся в России в 1810–1820-е гг. под влиянием немецкого романтизма, в роли «переводчика» которого на русский язык выступил В. А. Жуковский. Едва появившись на литературной арене, романтики сразу же вступили в острую полемику с классицистами, прежде всего ополчившись на разработанные классицистами жесткие правила, которым должен был подчиняться художник. Вопреки этой строгой регламентации, романтики утверждали идею свободы творчества, делали ставку не на разум, а на чувства, вдохновение считали неотъемлемой предпосылкой творчества.

Если для классицистов образцами были произведения античных авторов, то романтики обратили внимание на фольклор и на примерах устного народного творчества доказывали, что знание правил вовсе не обязательно для художника. Он может творить – подобно народу – свободно, руководствуясь своей интуицей, и создавать прекрасные произведения искусства. Многие романтики, как русские, так и западноевропейские, собирали и изучали фольклор, использовали в своих произведениях сюжеты, образы и мотивы из народных сказаний, песен, легенд.

В спорах между романтиками и классицистами была поставлена проблема народности в литературе. И те и другие рассматривали народное творчество как кладовую для пополнения книжной литературы новыми образами, новыми идеями, новыми словами. Однако и тем и другим не удалось отчетливо сформулировать требования, отвечая которым произведение становилось подлинно народным, национально-художественным. А. С. Пушкин, тоже принимавший участие в решении этой сложной проблемы, определил, когда можно говорить о народности того или иного произведения. Этой проблеме посвящена его заметка «О народности в литературе». По его мнению, в подлинном национально-художественном произведении должна быть отражена душа народа, раскрыты особенности национальной психологии, причем вовсе не обязательно автору ограничиваться воссозданием жизни только своего народа. Предметом изображения могут стать представители любой национальности, а задача автора – точно отразить душу того народа, быт и нравы которого он характеризует. «Климат, образ правления, вера дают каждому народу особенную физиономию, которая более или менее отражается в зеркале поэзии, – писал он. – Есть образ мыслей и чувствований, есть тьма обычаев, поверий и привычек, принадлежащих исключительно какому-нибудь народу».

В центре произведений романтиков всегда оказывалась исключительная личность, характер которой раскрывался в исключительных обстоятельствах, тогда как повседневная, бытовая жизнь героя или перемещалась на периферию повествования, или вовсе не принималась во внимание. Представал герой на фоне экзотического пейзажа – берега моря, кавказских гор, молдавских степей. Пейзаж играл значительную роль в произведениях романтиков, которые – вслед за сентименталистами – много внимания уделяли анализу психологии героя и активно использовали прием психологического параллелизма. Картины природы нередко приобретали символический или аллегорический смысл: они отражали мечты героя, его идеалы, стремления, противопоставляемые той реальности, в которой он вынужден был существовать, – таким образом в произведениях романтиков воплощался принцип двоемирия: мечте противопоставлялась действительность, прошлому – настоящее, вечному – земное.

Еще одна крайне важная для романтизма антитеза – герой и толпа. В противостоянии толпе раскрывались исключительные черты характера романтического героя: сознание превосходства над другими людьми, убежденность в своей избранности – в том, что судьбой ему назначено быстро свершить своей земной путь, ибо он принадлежит вечности и стремится воссоединиться с ней, избавившись от власти времени и пространства, сковывавющих свободу человека на земле. Высшая ценность для романтического героя – свобода, ради нее он готов нарушать человеческие и божеские законы, обрекая себя на скитания, на одиночество в мире, где все ему враждебно, где для него нет и не может быть счастья.

Для романтического героя мораль, как правило, ничего не значит: ему «порок любезен». Однако в русской романтической литературе аморализм не такой частый гость, как в западноевропейской. В большей степени соответствует евпропейскому романтизму творчество Лермонтова, но и в произведениях Лермонтова нередко появляются религиозные мотивы, свидетельствующие о том, что и этому богоборцу иногда удавалось победить свою гордыню и смириться пред величием бога.

Следовательно, в романтической литературе могут появляться и религиозные мотивы, хотя, конечно, более характерны для нее мотивы богоборческие или демонические. Кроме того, есть ряд мотивов, «генетически» связанных с романтизмом. В их числе мотивы стран-ничества, избранничества и изгнанничества, бегства и разочарования (обманутых надежд), свободы и судьбы, вечного и земного, мотив безвременной кончины. Эти мотивы держат приоритет в романтической литературе, что не мешало писателям, пребывающим в границах этого направления, разрабатывать мотивы традиционные (любовь и дружба, патриотические, пейзажные, философские; мотив вдохновения и творчества). В дальнейшем писатели-реалисты не раз обращались в своем творчестве к романтическим по происхождению  мотивам, которые могли использовать в том числе и в ироническом ключе.

Исповедуя идею свободы творчества, романтики отказывались от соблюдения законов жанра, считая возможным соединять в одном произведении элементы разных жанров и даже разных литературных родов. Так появились романтические поэма и баллада – лиро-эпические произведения, в которых помимо повествования были представлены развернутые психологические характеристики персонажей, а внутренний мир героя интересовал автора едва ли не больше, чем составляющие сюжет события.