Курс охватывает историю русской поэзии на всем ее протяжении, от первых литературных опытов (с экскурсом в фольклор) до современности; преимущественное внимание уделяется поэзии XVIII—XIX веков. Рассматриваются все основные аспекты версификационной техники в историческом развитии: динамика систем стихосложения, метров и размеров (включая проблему семантического ореола метра), выработка вторичного ритма, история рифмы и строфической организации текста.
Помимо стиховедения в узком смысле слова, изучается история поэтического языка. При этом освещаются темы, обычно остающиеся за рамками общего историко-литературного курса: например, эстетика досиллабической поэзии, философская поэзия «любомудров» и кружка Н. В. Станкевича, стилистическое своеобразие лирики В. Г. Бенедиктова, приемы поэтической сатиры в журнале «Искра» и т. д.