Расцвет, которого достигла русская музыкальная культура ко второй половине XIX в., был подготовлен общественным движением 1850–1860-х гг. Тогда было основано Русское музыкальное общество в Петербурге (1859), его отделения в Москве (1860) и других городах.

Возникло множество профессиональных музыкальных обществ. В 1872 г. основано Петербургское общество камерной музыки (до 1878 – С. -Петербургское общество квартетной музыки). Возглавлял общество до 1894 г. его основатель Е. К. Альбрехт, председательствующий также в 1881–1886 гг. в Петербургском филармоническом обществе. В 1894–1904 гг. Обществом камерной музыки руководил М. П. Беляев. Целью этого объединения была пропаганда русской камерной музыки. При Обществе существовал постоянный струнный квартет под руководством В. Г. Вальтера (1-я скрипка), ученика Л. С. Ауэра. В Обществе устраивались собрания, публичные концерты («Русские камерные вечера»), конкурсы на сочинение трио, квартетов и квинтетов. В течение ряда лет жюри конкурсов возглавлял Н. А. Римский-Корсаков. Почетными членами общества были Л. Ауэр, А. Глазунов, А. Зилоти, А. Лядов, Э. Направник, С. Танеев и др. Ежегодно издавались отчеты о деятельности Общества, продолжавшейся до 1917 г.

Активно действовало Петербургское филармоническое общество (создано в 1802 г.), основную задачу которого учредители видели в популяризации классической музыки. В Москве также было создано Филармоническое общество (1883–1918).

Огромное значение для развития музыкальной культуры имело создание в России консерваторий. Но в борьбу с консерваторцами вступили композиторы «могучей кучки» – кружка, возникшего в конце 1850-х – начале 1860-х гг., что, впрочем, оживило музыкальную жизнь и способствовало развитию Новой русской музыкальной школы.

Важна была для становления Новой русской музыкальной школы, традиции которой заложили композиторы «могучей кучки», деятельность музыкальных учреждений, основанных М. П. Беляевым.

Сын богатого лесопромышленника, М. П. Беляев с раннего детства проявлял интерес к музыке: учился игре на скрипке и фортепиано. В годы учебы в реформатском училище, принимал участие в квартетных ансамблях, в певческом кружке. Музицированием занимались и в его семье. После окончания училища он поступил в любительский симфонический оркестр Петербургского немецкого клуба. В начале 1880-х гг. оркестр распался, и Беляев стал членом музыкального кружка любителей, собиравшегося каждую субботу в большом зале ресторана «Демут».

Постоянное общение с А. Бородиным и А. Лядовым способствовало близкому знакомству М. Беляева с творчеством композиторов «могучей кучки», поставило его в центр событий современной музыкальной жизни, которые становились предметом дискуссий в собиравшемся у него по пятницам кружке. Кроме этого бывали музыкальные встречи у Л. И. Шестаковой (сестры М. Глинки). Собирались любители музыки и у В. В. Стасова, иногда у А. Бородина. К 1890-м возобновились музыкальные вечера у А. Н. Молос-Пургольд: в центре внимания участников вечеров была деятельность композиторов «могучей кучки».

Регулярно (2 раза в месяц), по средам, композиторы встречались у Н. Римского-Корсакова. Со временем посетители корсаковских «сред» стали активными участниками музыкальных вечеров, проводимых М. Беляевым, а с привлечением Н. Римского-Корсакова в качестве главы к деятельности Музыкального комитета возникло новое объединение – беляевский кружок. Помимо устройства музыкальных вечеров М. Беляев осуществил ряд мероприятий, способствующих расцвету музыкальной культуры в начале XX в. Для пропаганды творчества русских композиторов он основал Общедоступные русские симфонические концерты, которые проводились в Петербурге с 1885 до середины 1918 г. Особо значимой для становления Новой русской музыкальной школы была издательская деятельность М. Беляева.

В 1903 г. А. Зилоти, переехав из Москвы в Петербург, основал симфонические и камерные вечера, отличающиеся разнообразным репертуаром.

Интерес представляет деятельность возникшего в Москве в 1908 г. своеобразного музыкального учреждения «Дом песни», члены которого с помощью концертов, лекций, конкурсов, анкет пропагандировали новые идеи в музыке. В Москве существовал также Кружок любителей русской музыки («Керзинский кружок»), основанный в 1896 г. А. М.  м М. С. Керзиными.

Действовало в Москве и Оперное товарищество И. П. Прянишникова, певца, режиссера и педагога, организатора оперного театра в Киеве (1889) и в Москве (1892). В 1907–1911 гг. в Москве по инициативе М. Дейша-Сионицкой, при участии С. Танеева и Б. Яворского, устраивались бесплатные концерты – «музыкальные выставки», проходившие в зале Синодального училища. В концертах исполнялись произведения как русских, так и зарубежных композиторов. В 1908 г. оформилось общество «Музыкально-теоретическая библиотека», деятельность которого продолжалась до 1924 г.

Достаточно разнообразна была русская музыкальная периодика, способствовавшая решению задач, поставленных музыкальными обществами России. В Москве выходили музыкальные журналы: «Музыкальный труженик» (1906–1910), «Оркестр» (1910–1912), «Музыка и жизнь» (1908–1912). В 1910 г. В. Держановский начал издавать еженедельник «Музыка», который выходил до 1916 г. На страницах журнала публиковались, в частности, статьи Б. Асафьева и Н. Мясковского.

В Петербурге в 1894–1918 издавался журнал «Русская музыкальная газета».

В 1915 г. А. Н. Римский-Корсаков, сын композитора, основал журнал «Музыкальный современник» (Петроград), который выходил до 1917 г.

Огромное значение для пропаганды русской музыки за рубежом имели гастрольные выступления русской оперы и балета, организованные С. П. Дягилевым, которые проходили летом, по окончании зимнего театрального сезона. В гастрольную группу входили артисты Мариинского и Большого театров, Оперного театра С. И. Зимина.

На рубеже XIX–XX вв. стремительно развиваются русские оперные жанры, чему способствует появление частных оперных театров. В 1885 г. С. Мамонтов открыл в Москве оперный театр, который (после ряда неудач) был закрыт в 1891 г. В 1896 г. театр возобновил свою деятельность, но труппа Мамонтова, как и пять лет назад, была неровной по составу, хотя в нее и входили такие признанные мастера, как Ф. Шаляпин, Н. Забела, Н. Салина и др.

В Петербурге оперные спектакли ставились силами С.-Петербургского общества музыкальных собраний. В 1895 г. Обществом была поставлена опера Римского-Корсакова «Псковитянка» (в новой редакции); в 1896 г. – «Борис Годунов» М. Мусоргского (в редакции Римского-Корсакова).