Кафедра ведет свою историю с 1755 года, когда в Московском университете началось преподавание словесных наук (истории и теории литературы). С середины 30-х годов XIX-го века преподавание литературы приобрело собственно научный характер. Проф. С.Шевырев впервые стал рассматривать литературные произведения как в отношении к современной эпохе, так и в собственно эстетическом и художественном аспектах.

На кафедре вели научно-педагогическую работу выдающиеся ученые профессора Ф.И.Буслаев, Н.С.Тихонравов, Н.И.Соколов, А.И.Кирпичников, Н.И.Сперанский. Их трудами были заложены основы научного изучения национальной классики. В первой трети 20-го века на кафедре работали профессора П.Н.Сакулин, Н.К.Пиксанов, Н.Л.Бродский, И.Н.Розанов, видные представители историко-культурной школы.

В 40-е-50-е годы 20-го века трудами профессоров кафедры Н.К.Гудзия, Д.Д.Благого, А.Н.Соколова, Г.Н.Поспелова, С.Н.Бонди были заложены основы новой историко-литературной концепции и созданы учебники по истории русской литературы и истории русской критики.