Закончил Московский университет в 1912 г. и, успешно сдав магистерские экзамены, в том же году в качестве приват-доцента приступил к чтению лекций по античной литературе и античному стихосложению в Московском университете, после чего провел два года в научной командировке за границей. В 1916 г. Н. Ф. Дератани защитил написанную на латинском языке диссертацию о риторических элементах в раннем творчестве Овидия, опубликовал (также на латинском языке) статью о псевдоквинтилиановых декламациях, но затем, вступив в партию большевиков, написал ряд работ, представляющих собой попытку пересмотра истории античной литературы с позиций марксизма.

Он потребовал ревизии вышедших ранее учебников. На смену признанному идеологически несостоятельным учебнику римской литературы М. М. Покровского пришел новый учебник по истории римской литературы с ярко выраженной социологической направленностью, вышедший в 1954 г. под редакцией Н. Ф. Дератани.