Как и С.И.Соболевский, начал свою научную деятельность еще в XIX веке. На формирование его научных взглядов оказали влияние Ф. Е. Корш, Ф. Ф. Фортунатов, А. Н. Шварц, П. Г. Виноградов и Н. И. Стороженко. М. М. Покровский начал преподавать в Московском Университете в 1894 г., в 1899 г. стал профессором. В 1917 г. он был избран членом-корреспондентом Академии Наук, в 1929 - действительным членом Академии Наук СССР. Его магистерская и докторская диссертации и другие труды, собранные в книге «Избранные работы по языкознанию» (М., 1959), положили начало семасиологическим исследованиям в России. Лингвистические работы М. М. Покровского были высоко оценены Антуаном Мейе, Максом Нидерманом и Ф. А. Сольмсеном. М. М. Покровский занимался также широким кругом проблем истории римской литературы.



Для М. М. Покровского, как и для А. А. Грушки и С. И. Соболевского, научная работа была тесно связана с преподавательской деятельностью в университете; существует ряд литографированных курсов их лекций по чтению и комментированию авторов.